电的作用是由许多科学家经过漫长的历史时期，共同研究和发现的。没有一个单一的“发现者”。

但如果一定要追溯到最早对电现象进行系统性研究并做出重要贡献的科学家，可以列举以下几位：

* 古希腊人（公元前600年左右）： 泰勒斯（Thales of Miletus）最早观察到摩擦过的琥珀能够吸引轻小的物体（如羽毛），这被认为是人类最早对静电现象的记录。
* 威廉·吉尔伯特（William Gilbert，1600年）： 他在《论磁石》一书中，首次使用了拉丁语 “electricus”（源自希腊语 “ēlektron”，意为琥珀）来描述这种能吸引轻小物体的性质。他进行了大量的实验，区分了磁性和静电，并认识到这种现象并非琥珀独有。
* 奥托·冯·格里克（Otto von Guericke，1660年代）： 他发明了第一台静电起电机，可以产生大量的静电荷，并进行了一系列关于静电的实验，如静电的排斥作用。
* 本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin，1752年）： 他通过著名的风筝实验，证明了闪电就是一种静电放电，从而揭示了闪电的电本质。他还提出了正电和负电的概念，以及电荷守恒定律。
* 路易吉·伽伐尼（Luigi Galvani，1780年代）： 他在研究青蛙腿的收缩时，发现了“动物电”，认为动物体内存在电。
* 亚历山德罗·伏打（Alessandro Volta，1800年）： 他在伽伐尼研究的基础上，发明了伏打电堆（电池），首次提供了持续的直流电，为后续的电学研究打开了大门。
* 迈克尔·法拉第（Michael Faraday，19世纪）： 他在电磁感应方面的发现，揭示了电和磁之间的密切联系，为发电机和电动机的发明奠定了基础。

总结来说，电的作用不是一个人的发现，而是人类对自然现象不断探索、实验和理论总结的成果，其中涌现出许多关键性的科学家和里程碑式的发现。

如果一定要选择一个“奠基人”，本杰明·富兰克林在理解电的本质方面做出了革命性的贡献，而亚历山德罗·伏打则提供了产生和利用电的工具。